Couronné lauréat du Prix Jean Fanchette 2025, le livre de Nicolas Couronne a su séduire le jury par la force de son enquête, la rigueur de sa documentation et la puissance profondément humaine de son récit. À travers une histoire vraie longtemps oubliée, l’auteur redonne voix et dignité à une enfant esclave mauricienne, arrachée à son île au XIXᵉ siècle et projetée dans l’histoire pénale de l’Australie coloniale.
Tout commence par un portrait. Celui d’une femme au regard troublant, figée dans une photographie ancienne, vêtue à la mode victorienne, mais dont les traits racontent une autre histoire. En décembre 2018, Nicolas Couronne découvre ce visage presque par hasard, au détour d’un lien envoyé par un ami de longue date. Un geste banal. Un clic. Et soudain, le vertige.
Une histoire déjà là, mais oubliée
Nicolas Couronne n’est pas celui qui “découvre” l’histoire de Constance. Les archives existent. Les faits sont là, mais enfouis, marginalisés, absents des récits dominants de l’esclavage à Maurice. Constance est née esclave en 1824, parce que sa mère l’était. À peine quelques traces : un nom de mère, celui d’une cousine, Élisabeth Verloppe, et un événement judiciaire d’une violence inouïe.
En janvier 2019, lors d’une conférence sur l’esclavage au Carnegie à Maurice, Nicolas pose une question simple, presque naïve : sait-on que des esclaves mauriciens ont été déportés en Australie ? Le silence qui lui répond est éloquent. Jusqu’à ce qu’un historien l’oriente vers Clare Anderson, éminente spécialiste basée à Gloucester. C’est le début d’un véritable travail de recherche.
Guidé par Clare Anderson, Nicolas découvre les archives judiciaires de Coromandel. Il apprend à les lire, à les décrypter. Les Anglais documentaient tout. Encore fallait-il savoir quoi chercher. Peu à peu, le puzzle se recompose.
Deux enfants face à la peur des colons
En 1832, Constance Couronne et sa cousine Élisabeth Verloppe ont respectivement huit et douze ans. Elles sont accusées d’une tentative d’empoisonnement chez Mme Morel, épouse d’un puissant propriétaire terrien. Le contexte est essentiel : nous sommes à trois ans de l’abolition de l’esclavage. Les colons ont peur. Peur des révoltes. Peur de perdre leur main-d’œuvre. Peur, surtout, de l’exemple.
Le jugement est implacable. Les enfants sont condamnées à la prison, puis à la déportation à vie. Une sanction exemplaire, destinée à terroriser les esclaves. En mai 1834, Constance, âgée de neuf ans, est envoyée en Nouvelle-Galles du Sud. Lorsqu’elle débarque à Sydney le 9 juillet 1834, elle devient la plus jeune condamnée de toute l’histoire du peuplement australien. Un fait historique majeur, encore largement méconnu.
D’esclave à condamnée, puis femme debout
En Australie, Constance n’est plus esclave : elle est désormais convict, prisonnière du système pénal britannique. Elle est incarcérée à la Female Factory de Sydney, avec Élisabeth. Mais leur singularité — enfants noires ne parlant pas anglais — attire l’attention d’un magistrat, Henry Wilson, qui décide de les placer comme prisonnières assignées.
C’est là qu’intervient une figure clé : Martha Wilson, fille du magistrat, qui tend la main à Constance. Une relation déterminante. Lorsque Martha se marie et quitte la région, elle emmène Constance avec elle. Cette rencontre change tout.
Constance saisit sa chance. Elle rencontre Robert Trudgett, un ouvrier anglais. Grâce au soutien de son entourage, elle obtient l’autorisation de se marier. Ensemble, ils s’installent sur une propriété baptisée Gum Flat. Ils auront onze enfants. Constance travaille aux champs, élève sa famille, devient une sage-femme respectée. En Australie, elle est aujourd’hui reconnue comme une “remarkable woman of the Central West”. Une femme remarquable, issue de l’esclavage.
Le destin d’Élisabeth, en revanche, est tragique. Ses enfants meurent en bas âge. Elle termine sa vie dans la misère, à Sydney, oubliée de tous.
Pour Nicolas Couronne, cette enquête dépasse très vite le cadre historique. Elle devient une quête intime. Un lien entre passé et présent. Entre son histoire familiale et celle de Maurice. En retraçant le parcours de Constance, il redonne une voix à une enfant réduite au silence, une identité à une femme effacée, une dignité à une lignée entière.
Cette quête l’amène aussi à interroger ses propres origines. Les tests ADN révèlent des racines africaines, malgaches, mais aussi indiennes — notamment dans la région du Gulf of Mannar, au sud de l’Inde, ouvrant une nouvelle lecture de l’histoire de l’esclavage dans l’océan Indien. « Nous sommes des enfants de mille races », résume-t-il.
Un livre comme réponse
Nicolas Couronne n’avait jamais cherché ses ancêtres. Il était retraité, tranquille. Jusqu’à ce visage. « C’est un visage qui m’a trouvé », dit-il. Comme un appel venu du passé. Sa réponse, aujourd’hui, c’est un livre. Un hommage. Un acte de mémoire.
À travers Constance Couronne, c’est toute une page oubliée de l’histoire mauricienne qui refait surface. Et avec elle, une question essentielle : que faisons-nous de ces voix que l’histoire a tenté de faire taire ?
Le livre est disponible auprès de l’auteur joignable sur le 57106768
Nicolas Couronne and the Rediscovered Memory of Constance, an Enslaved Child Who Became a Free Woman
Awarded the 2025 Jean Fanchette Prize, Nicolas Couronne’s book captivated the jury through the strength of its investigation, the rigor of its historical research, and the deeply human power of its narrative. By bringing to light a true story long forgotten, the author restores voice and dignity to a Mauritian child born into slavery, forcibly removed from her island in the nineteenth century and thrust into the penal history of colonial Australia.
It all begins with a portrait. The face of a woman, frozen in an old photograph, dressed in Victorian attire, yet bearing features that tell a different story. In December 2018, Nicolas Couronne encountered this image almost by chance, through a link sent by a longtime friend. A simple gesture. A click. And suddenly, a sense of vertigo.
Before even reading her name, something unsettled him. A troubling familiarity. As he looked closer, Nicolas recognised features that resembled his own. Then the name appeared: Constance Couronne. His surname. The shiver followed. The story unfolded in the Mahebourg region, where his paternal family has its roots. From that moment on, the face became a question — and soon, an obsession.
A Story That Existed, Yet Had Been Forgotten
Nicolas Couronne did not “discover” Constance’s story. The archives were already there. The facts existed, documented but buried, marginalised, absent from dominant narratives of slavery in Mauritius. Constance was born enslaved in 1824, because her mother was enslaved. Only fragments remained: her mother’s name, that of her cousin Élisabeth Verloppe, and the trace of an act of judicial violence of extraordinary severity.
In January 2019, during a conference on slavery at the Carnegie Hall in Mauritius, Nicolas asked a simple question: did anyone know that enslaved Mauritians had been deported to Australia? The silence that followed spoke volumes. It was only afterwards that a historian directed him to Clare Anderson, a renowned specialist based in Gloucester. This marked the beginning of a meticulous and demanding investigation.
Guided by Anderson, Nicolas began working through the judicial archives of Coromandel. He learned how to navigate them, how to read them. The British documented everything — but one had to know what to ask for. Slowly, the pieces began to fall into place.
Two Children Confronting Colonial Fear
In 1832, Constance Couronne and her cousin Élisabeth Verloppe were just eight and twelve years old. They were accused of attempting to poison Madame Morel, the wife of a powerful landowner. The historical context is crucial: slavery was nearing its end. Abolition was three years away. The colonists were afraid — afraid of rebellion, afraid of losing their workforce, and above all, afraid of setting a precedent.
The sentence was merciless. The girls were imprisoned, then condemned to deportation for life. A punitive example meant to terrorise the enslaved population. In May 1834, nine-year-old Constance was sent to New South Wales. When she set foot in Sydney on 9 July 1834, she became the youngest convicted prisoner in the history of Australian settlement — a major historical fact that remains largely unrecognised.
From Enslaved Child to Convict, Then a Woman Who Endured
In Australia, Constance was no longer enslaved: she was now a convict, a prisoner of the British penal system. She and Élisabeth were incarcerated at the Female Factory in Sydney. Their difference — Black children who spoke no English — made them instantly visible and vulnerable. A magistrate, Henry Wilson, intervened, arranging for them to be assigned as domestic convicts rather than left in prison.
This is where a decisive figure enters the story: Martha Wilson, the magistrate’s daughter, who extended a hand to Constance. A bond formed. When Martha married and moved away, she took Constance with her. That gesture changed everything.
Constance seized the opportunity. She met Robert Trudgett, an English worker. With the support of those around her, she obtained permission to marry. Together they settled on a property known as Gum Flat. They had eleven children. Constance worked the land, raised her family, and became a respected midwife. In Australia, she is now remembered as a “remarkable woman of the Central West”.
Élisabeth’s fate, however, was tragic. Her children died at birth. She ended her life in poverty, homeless in Sydney, erased from memory.
Restoring Voice, Identity, and Dignity
For Nicolas Couronne, this research soon transcended the historical. It became a deeply personal journey — a bridge between past and present, between his own family story and that of Mauritius. By retracing Constance’s life, he restores voice to a child silenced by history, identity to a woman erased from records, and dignity to an entire lineage.
The journey also led him to question his own origins. DNA tests revealed African and Malagasy roots, but also Indian ancestry — notably from the Gulf of Mannar, in southern India — opening new perspectives on the history of slavery in the Indian Ocean.
“We are children of a thousand lineages,” he reflects.
A Book as an Answer
Nicolas Couronne had never set out to search for his ancestors. He was retired, living quietly. Until that face appeared. “It was a face that found me,” he says — like a hand reaching out from the past. His answer to that call is this book: an act of remembrance, and a tribute.
Through the life of Constance Couronne, a forgotten chapter of Mauritian history resurfaces. And with it, an essential question: what do we do with the voices history tried to silence?
The book is available from the author, who can be reached on 57106768.
