Champion d’Afrique au Trophée Ubuntu de la Sommellerie Internationale 2024, Jean-Noël Desvaux Geerdarry n’était pourtant pas censé participer à cette première édition. « J’ai reçu un message de Jérôme Faure. Il m’a dit que si je pouvais partir, la place était à moi. C’était en décembre, en pleine haute saison à l’hôtel », se souvient-il. Quelques jours plus tard, l’assistant Corporate Sommelier de Heritage Le Telfair s’envole avec Olivia Ravat, Brand Development Manager chez PNL . Objectif : représenter Maurice. Et contre toute attente, ils reviennent avec la victoire.
Une victoire mauricienne portée par l’hospitalité
S’ils n’étaient pas les mieux préparés – « même pas une semaine », avoue-t-il – Jean-Noël est convaincu que c’est l’hospitalité mauricienne qui a fait la différence. « Notre sens du service, notre capacité à anticiper les besoins, c’est naturel chez nous. Là où d’autres étaient très techniques, nous étions à l’écoute ».
Le sommelier, insiste-t-il, est avant tout un interprète du client. « Avec un simple regard, un geste, on devine s’il a besoin d’un verre d’eau ou d’un conseil. C’est ça, le métier : la réactivité, l’écoute, la générosité ».
Une passion née sur le tard
Rien ne prédestinait Jean-Noël à la sommellerie. Diplômé de l’école hôtelière en 2008, il est d’abord attiré par la restauration. Le déclic vient en rencontrant Alexander Oxenham, premier œnologue mauricien. « Il me parlait de vin comme s’il décrivait un tableau. Moi, je ne comprenais rien au début. Il disait : “Ce vin sent la fraise.” Et je me demandais : mais où est la fraise ? ».
Sa curiosité le pousse à créer son propre carnet d’arômes. « Ici, à Maurice, on a nos références : le jamblon, le carambole, le gingembre vert. Il faut oser dire qu’un vin rappelle ces senteurs. Il faut que les sommeliers mauriciens s’approprient leur propre vocabulaire ».
Réconcilier vin et cuisine locale
Aujourd’hui assistant chef sommelier à Heritage Le Telfair, Jean-Noël travaille main dans la main avec les chefs pour imaginer des accords entre les vins et la cuisine mauricienne.
« On a tellement d’herbes aromatiques ici : cotomili, feuilles de curry, cannelle… Il faut les apprivoiser avec des vins blancs ronds, parfois épicés. On goûte, on ajuste. Et surtout, on partage cette expérience avec nos clients ».
Il met également en avant des produits du terroir comme le vin Takamaka, à base de letchis. « C’est peut-être pas un vin au sens traditionnel, mais en dégustation à l’aveugle, il surprend. Et c’est une fierté de proposer un produit local ».
Derrière l’ambition personnelle – Jean-Noël vise le titre de Meilleur Sommelier de Maurice en août prochain – se cache un engagement profond : celui de former la nouvelle génération. « On est plusieurs à Bel Ombre à porter cette vision. J’ai déjà accompagné des jeunes comme Jérémy ou Roy vers les demi-finales. Et mon but, à terme, c’est d’enseigner ». La sommellerie, pour lui, est bien plus qu’un métier : c’est un levier d’élévation. « Ça m’a aidé dans mes deux vies, personnelle et professionnelle. Et je veux transmettre ça, montrer qu’on peut réussir autrement ».
Une philosophie de l’apprentissage
Quelles qualités pour devenir un bon sommelier ? « L’humilité, la curiosité, l’honnêteté. Il faut avoir envie d’apprendre tous les jours. Sentir, goûter, comparer, se tromper parfois. Mais surtout, rester ouvert ».
Et quand on lui demande s’il est toujours aussi passionné, la réponse est immédiate : « Pas juste par le vin. Par l’univers sensoriel, par la cuisine, par les gens. C’est ça, ma passion ».
Une conviction forte
« Le tourisme continuera d’exister, mais il évoluera. Les voyageurs rechercheront des expériences plus profondes, plus responsables », affirme Joëlle.. Avec Sunlife, elle entend bien anticiper ces attentes et faire de Maurice une destination aussi innovante qu’inspirante.
Jean-Noël Desvaux: Hospitality and Heart in Every Glass
Winner of the 2024 Ubuntu trophy for International Sommellerie, Jean-Noël Desvaux Geerdarry wasn’t even supposed to attend the competition. “I got a message from Jérôme Faure,” he recalls. “It was December, peak season at the hotel. He said, ‘If you can go, the spot is yours.’ I said, ‘Why not?’”
A few days later, the assistant Corporate Sommelier at Heritage Le Telfair took the plane with Olivia Ravat, Brand Development Manager chez PNL, representing Mauritius for the very first time in this prestigious international competition.
A Mauritian Victory Rooted in Hospitality
With less than a week of preparation, Jean-Noël didn’t expect to win. “We went to observe, to learn, to enjoy,” he says. But their genuine Mauritian hospitality made a lasting impression.
“What made the difference is our instinct for customer service—our ability to anticipate, to connect,” he explains. “We didn’t just perform exercises; we created a rapport. That’s what set us apart.”
For Jean-Noël, a sommelier is the soul of the dining room. “Servers do their job, but the sommelier is the one who really engages with the guest, listens to their story, understands their needs.”
His journey into wine didn’t start right away. After graduating from hotel school in 2008, he was drawn to food and service, not wine. Then came a game-changing encounter with Alexander Oxenham, Mauritius’ first oenologist. “His descriptions were poetic—he talked about strawberries in wine, and I kept thinking, ‘Where’s the strawberry?’” Jean-Noël laughs. That confusion turned into curiosity. He started his own aroma journal, building his vocabulary from familiar local scents—jamblon, bilimbi, frangipani—rather than relying on the usual European references. “We have our own aromatic heritage in Mauritius,” he explains. “Why not use it?”
Pairing Wine with Local Cuisine
As assistant head sommelier at Heritage Le Telfair, Jean-Noël collaborates closely with chefs to create pairings that celebrate Mauritian flavors. “We use aromatic white wines—round, sometimes lightly spiced—to pair with herbs like coriander, curry leaves, and local spices. You have to taste everything. It’s all about balance.”
He proudly promotes local innovations, such as Takamaka, a lychee-based Mauritian wine. “Is it wine in the classic sense? Maybe not. But in a blind tasting, it holds its own. And it tells our story.”
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Passing the Torch
Despite his personal ambitions—he’s preparing for the final round of the Best Sommelier of Mauritius competition this August—Jean-Noël sees mentorship as his true calling.
“I’ve already helped train young talents like Jérémy and Roy. We’re building something here in Bel Ombre. One day, I want to become a sommelier trainer. I don’t know when or how, but that’s my end goal.”
For him, wine has offered more than a career—it’s a path of growth. “It helped me through two phases of my life. Now I want to show others another way forward.”
Learning as a Way of Life
What makes a great sommelier? “Humility, honesty, and a hunger to learn,” he says. “You don’t have to be born with a refined palate. If you don’t recognize cinnamon in wine, go smell a cinnamon stick. Come back to the wine. Try again.”
He adds, “Nobody knows everything. But if you’re curious, and you love to share, you’ll get there.”
And his passion? “It’s not just about wine,” Jean-Noël smiles. “It’s about flavor, food, discovery. It’s about people.”
