Mahébourg est sans doute la localité la plus emblématique de l’île Maurice. Ni tout à fait ville ni vraiment village, elle dégage une atmosphère unique nourrie par la diversité de ses habitants qu’à une proximité humaine qui se perd ailleurs. Riche par son histoire et son patrimoine, Mahébourg se visite comme une promenade à travers le temps et l’espace. Un jour ne suffirait pas pour découvrir tout le charme du lieu. Le mieux c’est d’y passer quelques jours dans un hôtel de la région. Le Preskil Island Resort et l’Astroea Beach Mauritius sont d’excellents choix qui vous proposent, outre une hospitalité chaleureuse bien mauricienne, la possibilité de visiter la région à vélo électrique, une façon pratique de se déplacer et d’aller à la rencontre des habitants.
En sortant de votre hôtel, vous traversez Résidence La Chaux pour un premier arrêt à Rémy Ollier au « Bato Ros ». Comme l’indique son nom, c’est une structure en pierre, représentant un bateau, et dédiée à la mémoire de l’illustre tribun que fut Rémy Ollier. Enfant de la région, enseignant, homme de lettres, journaliste, Rémy Ollier est un métis qui s’est élevé contre la société esclavagiste de l’époque. Il aurait été empoisonné et mourut à l’âge de 29 ans. En face de ce monument, des dizaines de pirogues multicolores se balancent au gré des vagues et offrent une scène pittoresque. À certaines heures, on y voit des habitants pêcher à la ligne, réparant leurs embarcations ou filets ou tout simplement en train de palabrer.
Génie de l’urbanisme
Deuxième étape, l’église Notre-Dame des Anges que l’on atteint en longeant la rue du Hangar, puis en tournant à gauche sur la rue Labourdonnais. D’ici, tout est à 10 minutes de marche : le marché, le musée, le lavoir, le front de mer ou le pont Cavendish. Ce plan d’urbanisme, témoin du génie français, rappelle que cette ville fut un temps chef-lieu du pays au début de la colonisation. Les rues tirées au cordeau témoignent encore de la belle organisation spatiale et le musée de la dernière victoire des Français avant qu’ils ne cèdent l’île aux Anglais.
Ancienne demeure de la famille Gheude, le musée, situé à l’entrée du village, a accueilli les capitaines français Duperré et anglais Willoughby, blessés lors de la fameuse bataille de 1810. Il, recèle de précieux trésors, témoins de la vie au temps de la colonisation française et de l’esclavage. Derrière coule la rivière La Chaux, d’où l’on peut naviguer sur une pirogue jusqu’à la Pointe des régates.
Un peu plus loin, à la sortie nord du village se trouve le temple tamoul. Si l’actuel lieu de culte est de construction récente, il abrite également le second plus ancien kovil (temple) de cette communauté venue du sud de l’Inde. On peut continuer vers Beau Vallon pour découvrir l’ancienne usine où trône encore une magnifique cheminée qui domine la rivière La Chaux. Sinon, on rebrousse chemin pour traverser le village et aller vers Ville Noire, un ancien quartier d’esclaves datant de la colonisation française.
Juste avant le magnifique pont Cavendish, sur la gauche, ne manquez pas le lavoir. Bien que délaissé aujourd’hui à cause des lave-linge modernes, il semble encore résonner des conversations animées des lavandières d’autrefois. Le pont Cavendish, aussi appelé « Pont La Ville Noire » est un trait d’union entre le village, le quartier de Ville Noire et l’est du pays. La superbe structure enjambe la rivière La Chaux, et donne un point de vue imprenable sur la montagne du Lion. C’est le passage obligé pour aller visiter la biscuiterie Rault. On y fabrique les uniques biscuits manioc, véritable madeleine mauricienne, dont la recette a été imaginée il y a plus de 150 ans par Hilarion Rault et transmise depuis cinq générations.
On retourne ensuite au village pour s’arrêter au marché. Le mieux c’est d’y aller un lundi ou un vendredi, jours de foire. L’occasion de plonger dans le folklore mauricien, de déambuler parmi les étals remplis de fruits et légumes odorants et colorés et surtout de goûter aux incontournables dal-puri et chana-puri.
D’autres « merveilles » mauriciennes vous attendent au front de mer avec une personnalité attachante du village, Sunita. Depuis plus de vingt ans elle vend de fruits confits, de l’eau de coco dont elle coupe elle-même la noix, et des merveilles. À côté de son échoppe, se trouve un grand terrain vague où tout au fond l’on voit une grande citerne rouillée au-dessus d’un bâtiment en pierre. C’est la citerne d’eau utilisée autrefois quand le train desservait l’île.
Un peu plus loin, c’est la Pointe des Régates où un monument rappelle la fameuse bataille de Grand Port, théâtre de la seule victoire navale française à l’époque napoléonienne, d’ailleurs inscrite sur l’Arc de Triomphe à Paris. C’est un lieu mythique pour la tenue de courses de bateaux, mais à l’histoire aussi douloureuse car on y débarquait les esclaves.
Enfin, on suit l’ancienne voie ferrée qui mène vers Pointe d’Esny. Une dernière halte, à gauche en face de l’île du Mouchoir Rouge, à l’ancien abreuvoir de chevaux avant de reprendre la route pour regagner votre hôtel. Vous pouvez néanmoins continuer votre balade dans les rues parallèles ou perpendiculaires, notamment autour de la magistrature, où l’on retrouve encore les anciennes maisons créoles aux toits de bardeaux ou de tôles et aux devantures vitrées qui luttent contre l’usure du temps.
On comprend que la visite ne se termine pas car l’immersion se prolonge avec les rumeurs du village. À Mahébourg, la voix, la musique, le son est partout : les enfants qui jouent dans les rues, des mères qui s’égosillent, des femmes qui palabrent de leurs fenêtres ou sur le pas-de-porte, des joueurs de cartes à l’ombre des badamiers, ou sur les pirogues qui glissent sur le bleu du lagon…
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Mahébourg: in the footsteps of history and the Mauritian way of life
Mahébourg is without doubt the most emblematic place in Mauritius. Neither quite a town nor quite a village, it exudes a unique atmosphere nurtured by the diversity of its inhabitants and a human closeness that is lost elsewhere. Rich in history and heritage, Mahébourg is a walk through time and space. One day is not enough to discover all the charm of the place. The best thing to do is spend a few days in a local hotel. The Preskil Island Resort and the Astroea Beach Mauritius are excellent choices, offering not only warm Mauritian hospitality but also the chance to explore the region by electric bike, a practical way to get around and meet the locals.
On leaving your hotel, you will pass through Résidence La Chaux and make your first stop at Rémy Ollier’s ‘Bato Ros’. As its name suggests, this stone structure, representing a boat, is dedicated to the memory of the illustrious advocate Rémy Ollier. A child of the region, teacher, man of letters and journalist, Rémy Ollier was a mulatto who spoke out against the slave society of the time. He is said to have been poisoned and died at the age of 29. Opposite this monument, dozens of multicoloured pirogues sway in the waves, creating a picturesque scene. At certain times of the day, the locals can be seen angling, repairing their boats or nets, or simply chatting.
The second stop is the church of Notre-Dame des Anges, which you reach by walking along Rue du Hangar, then turning left onto Rue Labourdonnais. From here, it’s a 10-minute walk to everything: the market, the museum, the wash-house, the seafront and the Cavendish Bridge. This urban plan, a testament to French genius, is a reminder of the town that was once the country’s capital at the beginning of its colonisation. The neatly laid-out streets still bear witness to the fine spatial organisation and the museum to the last victory of the French before they ceded the island to the British.
Formerly the home of the Gheude family, the museum, located at the village’s entrance, welcomed the French captain Duperré and the English captain Willoughby, who were wounded during the famous battle of 1810. It contains precious treasures that bear witness to life during French colonisation and slavery. Behind it flows the River La Chaux, from where you can take a pirogue to the Pointe des Régates.
A little further on, at the northern end of the village, is the Tamil temple. Although the current place of worship has been erected recently, it also houses the second oldest kovil (temple) of this community from southern India. You can continue towards Beau Vallon to discover the old factory, where a magnificent chimney still stands overlooking Rivière La Chaux. Alternatively, you can turn back and walk through the village towards Ville Noire, a former slave quarter dating back to French colonisation.
Just before the magnificent Cavendish Bridge, on the left, don’t miss the wash-house. Although abandoned today because of modern washing machines, it seems to echo the lively conversations of the washerwomen of yesteryear. Cavendish Bridge, also known as La Ville Noire Bridge, is a link between the village, the Ville Noire district and the east of the country. This superb structure spans the River La Chaux, giving a breathtaking view of Lion Mountain. It’s the perfect place to visit the Rault biscuit factory. This is where the unique manioc biscuits are made, a real Mauritian madeleine, whose recipe was devised over 150 years ago by Hilarion Rault and handed down through five generations.
We then return to the village to stop off at the market. The best time to go is on a Monday or Friday, which are fair days. It’s an opportunity to immerse yourself in Mauritian folklore, to wander among the stalls full of fragrant, colourful fruit and vegetables and, above all, to sample the unmissable dal-puri and chana-puri.
Other Mauritian delicacies await you on the seafront with an engaging local personality, Sunita. For over twenty years, she has been selling candied fruit, coconut water (from which she cuts the nuts herself) and “Merveilles”. Next to her stall is a large wasteland where, at the far end, you can see a large rusty cistern above a stone building. This is the water tank that used to be used when the train served the island.
A little further on is the Pointe des Régates, where a monument commemorates the famous battle of Grand Port, the scene of the only French naval victory in the Napoleonic era, which is also inscribed on the Arc de Triomphe in Paris. It is a legendary venue for boat races but also has a painful history as a place where slaves were unloaded.
Finally, follow the old railway line towards Pointe d’Esny. Make one last stop, on the left opposite the Île du Mouchoir Rouge, at the old horse trough before getting back on the road to your hotel. You can, however, continue your stroll along the parallel or perpendicular streets, particularly around the magistrature, where you can still see the old Creole houses with their shingled or tin roofs and glass fronts that have stood the test of time.
It’s easy to see why the visit doesn’t end, as the immersion continues with the rumours of the village. In Mahébourg, the voice, the music, and the sound are everywhere: children playing in the streets, mothers squealing, women chatting from their windows or on the doorstep, card players in the shade of the badamier trees, or on the pirogues gliding on the blue of the lagoon…
