Une raie aigle ornée, espèce classée en danger critique d’extinction et dont moins de 60 observations documentées sont recensées dans le monde, vient d’être photographiée à Saint Brandon. Une rencontre exceptionnelle qui souligne la richesse encore largement méconnue de la biodiversité marine mauricienne.
À Saint Brandon, certaines rencontres sont particulièrement rares. Celle avec une raie aigle ornée (Aetomylaeus vespertilio) pourrait bien être l’une des plus remarquables. Surnommée la « licorne des mers » en raison de son extrême rareté, cette espèce classée « en danger critique d’extinction » sur la Liste rouge de l’UICN vient d’être photographiée dans les eaux de l’archipel.
Pour le Saint Brandon Conservation Trust (SBCT), il s’agit, à sa connaissance, de la première observation documentée de cette espèce dans les eaux mauriciennes. À travers le monde, moins de 60 observations documentées seraient recensées, ce qui donne à cette rencontre une portée particulière.
Une espèce encore largement méconnue
L’animal a été aperçu par Daniel Hartmann, présent à Saint Brandon à l’initiative de Raphaël Fishing en remplacement temporaire d’un membre du personnel. Intrigué par l’apparence inhabituelle de la raie, il l’a photographiée avant de transmettre les images au SBCT. L’identification a ensuite été confirmée grâce notamment au motif dorsal caractéristique de l’espèce, composé de lignes et de points, ainsi qu’à sa morphologie : un large disque en forme d’ailes prolongé par une très longue queue.
Observé seul, l’animal nageait tranquillement près de la surface et ne semblait pas perturbé par la présence humaine.
La raie aigle ornée possède une répartition large mais dispersée dans l’Indo-Pacifique occidental. Des observations ont notamment été rapportées autour de l’Australie, des Maldives et plus récemment du Mozambique. Elle peut atteindre environ 2,4 mètres d’envergure et est considérée comme inoffensive pour l’être humain.
Sa rareté s’explique aussi par sa vulnérabilité. La pêche illégale, les captures accidentelles, le changement climatique et une capacité de reproduction relativement faible constituent autant de menaces pour cette espèce. De nombreux aspects de sa biologie — alimentation, reproduction ou utilisation des habitats — restent par ailleurs encore mal connus.
Saint Brandon, un patrimoine naturel à protéger
Pour le SBCT, cette observation dépasse donc largement le cadre d’une découverte ponctuelle. Elle rappelle combien la biodiversité de Saint Brandon reste à documenter et vient renforcer les arguments en faveur de la protection à long terme de cet archipel exceptionnel.
« Cette raie peut devenir une véritable espèce ambassadrice de Saint Brandon. Sa présence nous donne un argument supplémentaire pour mettre en lumière la richesse exceptionnelle de cet archipel et pour plaider en faveur de sa protection à long terme », explique Léa de Oliveira, Programme Manager à Odysseo Foundation et porte-parole du projet Safeguarding Saint Brandon’s Natural Heritage, mené avec le Saint Brandon Conservation Trust.
Cette unique observation ne permet évidemment pas de conclure à l’existence d’une population établie dans les eaux de Saint Brandon. Elle constitue toutefois une raison supplémentaire de poursuivre les recherches.
Odysseo Foundation et le SBCT souhaitent ainsi développer un monitoring à long terme de la biodiversité de Saint Brandon, sous réserve des permis, autorisations et financements nécessaires.
« Mon message est simple : protégeons notre écosystème marin dans son ensemble, et en particulier des endroits exceptionnels comme Saint Brandon », souligne Léa de Oliveira. Car protéger ces habitats, c’est aussi donner une chance aux espèces les plus rares de continuer à y trouver leur place.
The ‘Unicorn of the Seas’ Spotted for the First Time at Saint Brandon
An ornate eagle ray, a critically endangered species with fewer than 60 documented sightings recorded worldwide, has been photographed at Saint Brandon. This exceptional encounter highlights the remarkable and still largely undocumented richness of Mauritius’ marine biodiversity.
At Saint Brandon, some encounters are particularly rare. One involving an ornate eagle ray (Aetomylaeus vespertilio) may well rank among the most remarkable. Nicknamed the “unicorn of the seas” because of its extraordinary rarity, this species, classified as Critically Endangered on the IUCN Red List, has been photographed in the waters of the archipelago.
To the Saint Brandon Conservation Trust (SBCT), this is, to its knowledge, the first documented sighting of the species in Mauritian waters. Fewer than 60 documented sightings have reportedly been recorded worldwide, giving this encounter particular significance.
A species still largely unknown
The animal was spotted by Daniel Hartmann, who was in Saint Brandon at the initiative of Raphaël Fishing, temporarily replacing a member of staff. Intrigued by the ray’s unusual appearance, he photographed it and shared the images with the SBCT. The identification was subsequently confirmed, notably through the species’ distinctive dorsal pattern of lines and spots, as well as its morphology: a broad, wing-shaped disc extending into an exceptionally long tail.
Observed alone, the ray was swimming calmly near the surface and did not appear disturbed by the presence of humans.
The ornate eagle ray has a wide but scattered distribution across the western Indo-Pacific. Sightings have been reported around Australia and the Maldives, and more recently in Mozambique. It can reach approximately 2.4 metres in wingspan and is considered harmless to humans.
Its rarity is also linked to its vulnerability. Illegal fishing, accidental catches, climate change and a relatively low reproductive capacity are among the threats facing the species. Many aspects of its biology — including feeding, reproduction and habitat use — also remain poorly understood.
Saint Brandon, a natural heritage to protect
For the SBCT, this sighting therefore goes far beyond a one-off discovery. It is a reminder of how much of Saint Brandon’s biodiversity remains to be documented and strengthens the case for the long-term protection of this exceptional archipelago.
“This ray could become a true ambassador species for Saint Brandon. Its presence gives us an additional reason to highlight the exceptional richness of this archipelago and advocate for its long-term protection,” says Léa de Oliveira, Programme Manager at Odysseo Foundation and spokesperson for the Safeguarding Saint Brandon’s Natural Heritage project, carried out in partnership with the Saint Brandon Conservation Trust.
Naturally, a single sighting cannot establish the existence of a resident population around Saint Brandon. It does, however, provide another reason to continue research and observation.
Odysseo Foundation and the SBCT therefore hope to develop long-term biodiversity monitoring at Saint Brandon, subject to the necessary permits, authorisations and funding.
“My message is simple: let us protect our marine ecosystem as a whole, and especially exceptional places such as Saint Brandon,” says Léa de Oliveira. Protecting these habitats also means giving some of the ocean’s rarest species a better chance of continuing to find refuge there.
