En ce mois de février où nous rendons hommage à nos ancêtres qui ont connu le joug de l’esclavage, puiser dans le passé pour trouver des pistes à notre construction identitaire semble, plus que jamais, être un rituel incontournable… Le nouveau livre de jeunesse illustré de Didier Sooben, dédié à Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, Grand Noir, participe à cet effort. Officiellement lancé le 16 janvier 2025 au Centre Nelson Mandela pour la culture africaine, l’ouvrage se présente comme une opportunité de découvrir, d’explorer et de s’inspirer de la vie de ce grand polymathe qui a marqué le territoire local grâce à ses connaissances hors normes en géographie, cartographie, botanique et sciences naturelles.
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Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, né à l’île Maurice (alors Île de France) le 13 avril 1755, est l’un de ces fulgurants visionnaires que les livres d’histoire semblent avoir dilués dans l’oubli. Fils d’une esclavée affranchie d’origine africaine et d’un colon français, ce scientifique a su surmonter les innombrables barrières sociales et raciales pour s’ériger en véritable Grand Noir. Bien que cette appellation en créole mauricien comporte des nuances péjoratives, l’auteur se l’est brillamment réappropriée pour définir Jean-Baptiste comme une personne noire, dotée d’un génie prononcé, en somme quelqu’un qui a marqué l’histoire et déplacé des montagnes.
En outre, le livre a pris deux ans de recherche, de discussions et de créativité pour s’achever et s’offrir au public. Didier raconte une aventure rédactionnelle et artistique ponctuée de voyages et de rencontres, notamment avec Emmanuel Richon au Blue Penny Museum, pour dresser un récit concret de la vie de cet homme qu’il décrit comme un « sang-mêlé qui démontre que le savoir détient un pouvoir libérateur ».
Perpétuellement guidé par son parrain Mario Serviable, lui-même géographe comme Liste Geoffroy, Didier affirme qu’à travers ses illustrations, il a voulu rendre ce personnage plus accessible, ainsi que l’histoire qu’il raconte et toute l’inspiration qui peut en être tirée. « En illustrant le scientifique, j’ai voulu, d’une certaine manière, vulgariser tout l’héritage qui l’accompagne, ce qui devrait ouvrir les portes de sa vie à tous, jeunes ou moins jeunes. Il s’agit aussi de permettre aux lecteurs de contempler cet homme qui a tant accompli, malgré les défis de l’époque, d’être fiers de ce qu’ils ont en commun avec lui et de réaliser leur potentiel. J’espère aussi que le livre guidera chacun vers une quête de son identité propre ».
Le lancement de Grand Noir fut marqué par la présence de Shenaz Patel, qui fit un récit captivant de la vie de Jean-Baptiste Lislet Geoffroy tout en soulignant l’importance de créer nos propres super-héros, à travers l’existence de ceux et celles qui ont su dépasser l’asservissement pour s’affirmer dans des espaces longtemps inaccessibles pour eux. « Ce sont des histoires incroyablement inspirantes, et il est essentiel de les reprendre, de nous en inspirer ».
La Junior Minister des Arts et de la Culture, Véronique Leu-Govind, s’est également exprimée au cours du lancement : « Notre pays a une richesse culturelle extraordinaire. Il est essentiel de ne pas oublier d’où l’on vient, ne pas oublier qui l’on est, ne pas oublier le passé tout en regardant dans le rétroviseur de la vie. Selon moi, c’est ce que ce livre nous invite à faire. » Soulignant que l’œuvre de Didier contribue à préserver notre histoire commune, notre héritage, et la mémoire de ces figures du passé que nous ne connaissions pas jusqu’ici. Interpellée par le titre du livre, elle a conclu en déclarant : « Désormais, nous pouvons être fiers d’être un Grand Noir, car ce livre nous offre l’opportunité de redéfinir cette appellation. »
L’ouvrage est d’ores et déjà disponible sur commande auprès de l’association Leko en appelant le 55025792, ou à l’achat chez Kot Piale à Rose Hill. Un QR code figure également sur la couverture du livre, permettant d’accéder à un récit audiovisuel en anglais et en français de la vie de Jean-Baptiste Geoffroy, partagée entre mouvements transfrontaliers, récits romanesques, excellence intellectuelle et bien plus encore. À lire absolument…
Grand Noir: Didier Sooben sketches the memory of Jean-Baptiste Lislet
In this month of February, as we pay tribute to our ancestors who endured the yoke of slavery, now more than ever, looking to the past for clues to constructing our identity seems an inescapable ritual. Didier Sooben’s new illustrated children’s book, dedicated to Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, Grand Noir, is part of this effort. Officially launched on 16 January 2025 at the Nelson Mandela Centre for African Culture, the book is an opportunity to discover, explore and be inspired by the life of this great polymath who left his mark on the local area thanks to his extraordinary knowledge of geography, cartography, botany and the natural sciences.
Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, born in Mauritius (then Île de France) on 13 April 1755, was one of those dazzling visionaries whom history books seem to have diluted into oblivion. The son of a freed slave of African origin and a French colonist, this scientist overcame countless social and racial barriers to become a true Black man. Although this term in Mauritian Creole has pejorative undertones, the author has brilliantly reappropriated it to define Jean-Baptiste as a black person, endowed with a pronounced genius – in short, someone who made history and moved mountains.
Moreover, the book took two years of research, discussion and creativity to complete and offer to the public. Didier recounts an editorial and artistic adventure punctuated by travels and meetings, notably with Emmanuel Richon at the Blue Penny Museum, to draw up a concrete account of the life of this man whom he describes as a ‘mixed-blood who demonstrates that knowledge holds a liberating power’.
Constantly guided by his godfather Mario Serviable, a geographer, Didier says that through his illustrations he wanted to make this character more accessible, as well as the story he tells and all the inspiration that can be drawn from it. ‘By illustrating the scientist, I wanted, in a way, to popularise all the heritage that accompanies him, which should open the doors of his life to everyone, young and old alike. It is also about enabling readers to contemplate this man who achieved so much, despite the challenges of the time, to be proud of what they have in common with him and to realise their potential. I also hope that the book will guide everyone on a quest for their own identity.
The launch of Grand Noir was marked by the presence of Shenaz Patel, who gave a captivating account of the life of Jean-Baptiste Lislet Geoffroy and emphasised the importance of creating our superheroes, through the lives of those who have overcome subjugation to assert themselves in spaces long inaccessible to them. ‘These are incredibly inspiring stories, and we must take them up again, that we draw inspiration from them.
The Junior Minister for Arts and Culture, Véronique Leu-Govind, also spoke at the launch: ‘Our country has an extraordinary wealth of culture. It is essential not to forget where we come from, not to forget who we are, and not to forget the past while looking in the rear-view mirror of life. In my opinion, that’s what this book invites us to do. Underlining that Didier’s work contributes to preserving our shared history, our heritage, and the memory of those figures from the past whom we never knew until now. Challenged by the book’s title, she concluded by declaring: ‘From now on, we can be proud to be a Grand Noir, because this book offers us the opportunity to redefine this appellation’.
The book is already available to order from the Leko association by calling 55025792, or for purchase from Kot Piale in Rose Hill. A QR code can also be found on the cover of the book, giving access to an audiovisual account in English and French of the life of Jean-Baptiste Geoffroy, divided between cross-border movements, fictional accounts, intellectual excellence and much more. A must-read…
