Qui suis-je ? », c’est la question existentielle que Chantal Mennessier, conférencière et photographe chevronnée, a explorée tout au long de sa carrière artistique qui s’étend sur près de quarante ans. Son parcours photographique, riche et varié, témoigne d’une passion insatiable pour la découverte et la compréhension du monde qui l’entoure. Grande amie de Maurice, qu’elle a découverte au milieu des années 80, elle y revient souvent. Lors d’un de ses passages, elle nous a proposé un plongeon dans son parcours et voyager avec elle à travers l’île, le monde et son histoire personnelle.
Originaire du Maroc, Chantal a vécu une adolescence empreinte de questionnements identitaires après avoir été adoptée légalement à l’âge de 19 ans par ses parents français. Elle se décrit comme une « enfant du soleil » qui a ressenti un décalage en découvrant les saisons en France après avoir quitté le Maroc. Cette sensibilité aux nuances de la nature l’a poussée à explorer la photographie comme moyen de s’approcher de ce qu’elle estimait n’avoir « pas suffisamment regardé », et qui a finalement amorcé cette quête photographique, la menant sur les îles de l’océan Indien et ailleurs.
Son voyage photographique a débuté par des natures mortes, et son champ d’exploration s’est progressivement élargi vers les êtres et les cultures. Chantal affirme que la photographie est très vite devenue un catalyseur pour elle, un instrument de recherche de soi, particulièrement essentiel en tant qu’enfant adoptée traversant des cultures différentes. Quant à l’île Maurice, elle l’a explorée pour la première fois en 1985, durant une période de bouleversement politique et économique. Elle y a trouvé un terrain de prédilection, une source d’inspiration qui l’a accompagnée tout au long de sa carrière. Elle décrit le lieu comme un endroit où elle se sent chez elle, avec cette sensation de retour à ses racines, soulignant la diversité et la tolérance qui caractérisent les communautés mauriciennes.
Au fil des années, Chantal a documenté l’évolution de l’île à travers ses photographies montrant la mutation d’un pays agricole peu développé à une économie des services avec des infrastructures très poussées. Cette transformation de l’île parallèle à son propre parcours a fini par créer une symbiose unique entre l’artiste et son sujet. Il faut dire que l’engagement de Chantal envers l’île Maurice va bien au-delà de la photographie. Elle a réalisé des documentaires sous forme de diaporamas, explorant les différentes communautés, les religions et les événements de l’île. Parmi ses expositions majeures, celle sur les religions, présentée en 1988 a ouvert la voie à d’autres initiatives, dont une exposition sur le lycée La Bourdonnais en 2023 pour célébrer les 70 ans de l’institution située à Curepipe.
En tant que membre de l’association des amis de Mahé de La Bourdonnais, Chantal Mennessier raconte avoir collaboré avec le lycée pour faire revivre l’histoire de cet homme clé dans le développement de l’île Maurice, qu’elle décrit comme « un visionnaire », d’où tout l’intérêt de retracer son vécu. La photographe a également pu discuter de ce travail conséquent aux élèves du lycée et souhaite ouvrir l’exposition au grand public d’ici à 2024. Ne s’intimidant pas devant le passé colonial de La Bourdonnais, Chantal explique qu’on ne peut en effet pas changer le passé, mais par contre on peut et on doit aller de l’avant et se focaliser sur le positif qui ressort de ces moments sombres de l’Histoire. C’est d’ailleurs cette énergie qui anime la parole et le travail de cette retraitée qui explore toujours l’espace et le temps à travers ses nombreux projets.
D’autre part, Chantal a également présenté un documentaire intitulé « L’île Maurice historique et contemporaine » en mars 2023 au Centre culturel d’expression française (CCEF) et un autre intitulé « Les couleurs du Maroc » en 2022 qui avait connu un succès retentissant auprès du public local. Dans ces diverses œuvres, la photographe-conférencière partage son regard sur les changements et les évolutions qu’elle a observés au fil des ans sur l’île et explore également ses propres racines et son identité pour finalement créer une formidable archive à la fois historique et artistique. Continuant à voyager à travers le monde pour capturer des images et partager des récits, elle mentionne également d’autres projets transfrontaliers, dont L’Inde des dieux, Au cœur de Rodrigues ou encore Saint-Malo.
Animée d’un élan juvénile et d’une curiosité infatigable pour la vie, dans une quête constante de sens et de connexion avec le monde qui l’entoure, Chantal affirme qu’elle s’est métamorphosée au côté de l’île Maurice, côtoyant des acteurs phares du paysage local sur les plans politique, social et culturel. Son parcours photographique est une ode à la diversité, à la tolérance et à la recherche perpétuelle de soi, avec l’île Maurice comme toile de fond enchanteresse.
Ce qui fut un jour un rêve pour elle est vite devenu une réalité dans laquelle elle s’est finalement « facilement enracinée ».
Chantal Mennessier: a look at Identity and History through the lens of the camera
« Who am I?”, this is the existential question that Chantal Mennessier, an experienced lecturer and photographer, has been exploring throughout her artistic career spanning almost forty years. Her rich and varied photographic career bears witness to an insatiable passion for discovering and understanding the world around her. A close friend of Mauritius, which she discovered in the mid-1980s, she comes back regularly. During one of her stays, she invited us to delve into her life and travel with her across the island, the world and her personal history.
Originally from Morocco, Chantal spent her teenage years questioning her identity after being legally adopted by her French parents at the age of 19. She describes herself as a « child of the sun », who felt a shift when she discovered the seasons in France after leaving Morocco. This sensitivity to the nuances of nature prompted her to explore photography as a means of getting closer to what she felt she hadn’t « looked at enough », which ultimately initiated this photographic quest, taking her to the islands of the Indian Ocean and beyond.
Her photographic journey began with still life, gradually widening her field of exploration to include people and cultures. Chantal says that photography very quickly became a catalyst for her, an instrument of self-discovery, particularly essential as an adopted child traversing different cultures. As for Mauritius, she explored it for the first time in 1985, a period of political and economic upheaval. She found it to be a favourite place, a source of inspiration that has stayed with her throughout her career. She describes the island as a place where she feels at home, with a sense of returning to her roots, underlining the diversity and tolerance that characterise Mauritian communities.
Over the years, Chantal has documented the island’s evolution through her photographs showing the transformation from a relatively undeveloped agricultural country to a service economy with a highly developed infrastructure. This transformation of the island parallel to her own journey has created a unique symbiosis between the artist and her subject. Chantal’s commitment to Mauritius goes beyond photography as she has produced slide-show documentaries exploring the island’s different communities, religions and events. Among her major exhibitions, the one on religions, presented in 1988, paved the way for other initiatives, including the exhibition on Lycée de La Bourdonnais in 2023 to celebrate the 70th anniversary of the Curepipe institution.
As a member of the association of friends of Mahé de La Bourdonnais, Chantal Mennessier says she worked with the lycée to bring to life the story of this key man in the development of Mauritius, whom she describes as « a visionary », hence the interest in recounting his life. The photographer was also able to chat with the students at the lycée about this important work and hopes to open the exhibition to the general public by 2024. Undaunted by La Bourdonnais’ colonial past, Chantal explains that one cannot change the past, but on the other hand, one can and must move forward and focus on the positive that emerges from these dark moments in history. It is this energy that drives the words and work of this retired artist, who continues to explore space and time through her many projects.
Chantal also presented a documentary entitled « L’île Maurice historique et contemporaine » (Historical and contemporary Mauritius) in March 2023 at the Centre culturel d’expression française (CCEF) and another one entitled « Les couleurs du Maroc » (The colours of Morocco) in 2022, which was a big hit with local public. In these various works, the photographer-lecturer shares her view of the changes and developments she has observed on the island over the years, and thereby explores her own roots and identity, ultimately creating a formidable archive which is both historical and artistic. Continuing to travel the world to capture images and share stories, she also mentions other cross-border projects, including L’Inde des dieux, Au cœur de Rodrigues and Saint-Malo.
Driven by a youthful momentum and tireless curiosity about life, in a constant quest for meaning and connection with the world around her, Chantal says she has metamorphosed alongside Mauritius, rubbing shoulders with some key players in the local political, social and cultural landscape. Her photographic career is an ode to diversity, tolerance and the perpetual search for one’s own self, with Mauritius as her enchanting backdrop.
What was once a dream for her quickly became a reality in which she has eventually ‘put down roots’.
