Sur le front de mer de Port-Louis, face à l’urbanisation envahissante, se trouvent quelques sites qui témoignent de périodes clés de l’histoire de Maurice. Parmi eux, à proximité de la baie de Trou Fanfaron, l‘Aapravasi Ghat. Cette parcelle discrète de 1 640 mètres carrés résonne avec les échos d’une expérience post-esclavagiste qui a remodelé le paysage socio-économique de l’île Maurice et du monde entier au XIXème siècle. Encore inexploré par beaucoup aujourd’hui, l’Aapravasi Ghat se présente comme une incroyable opportunité de découverte, de rappel identitaire, de prise de conscience collective et de remémoration.
En 1834, à la suite de l’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique, l’île Maurice fut choisie pour être l’épicentre de ce que le gouvernement britannique appela ‘la Grande Expérience’, qui visait à prouver que le travail « libre » pouvait surpasser la main-d’œuvre esclave. Le résultat fut la naissance du système engagiste. L’Aapravasi Ghat, établi en 1849, servit de canal par lequel près d’un demi-million de travailleurs engagés en provenance d’Inde, d’Afrique de l’Est, de Madagascar, de Chine et d’Asie du Sud-Est arrivèrent à Maurice entre 1834 et 1920. Leurs destins étaient indissociablement liés aux plantations de canne à sucre de l’île, et certains furent envoyés à l’île de la Réunion, en Australie, en Afrique et dans les Caraïbes. Autrefois désigné Coolie Ghat, le site fut rebaptisé Aapravasi Ghat en 1970. Ces deux termes hindis traduisent l’essence même du site car ‘Aapravasi’ signifie immigrant, et ‘Ghat’ désigne littéralement interface, renvoyant à la position de la structure entre la terre et la mer.
Ainsi, les bâtiments de l’Aapravasi Ghat sont les vestiges tangibles de ce mouvement migratoire pour le moins bouleversant. Les structures du site comprennent des hangars qui ont autrefois abrité les immigrants, des cuisines, des latrines, une écurie, et d’autres pièces qui permettent d’avoir une petite idée du vécu de ces immigrants, qui sont aussi les ancêtres d’un bon nombre de Mauriciens. Le site permet également de gravir les mêmes escaliers que les immigrants de l’époque utilisèrent pour poser pied sur la colonie et commencer leur nouvelle vie dans l’île, un segment de la visite qui promet des frissons et une bonne dose d’émotions. Malgré les altérations du paysage au fil du temps, ces éléments clés structurels demeurent et ils offrent un aperçu du voyage difficile mais résilient entrepris par ces acteurs historiques tout en conservant leur mémoire.
Visiter l'Aapravasi Ghat aujourd'hui est sans aucun doute une expérience immersive qui commence au Centre d'Interprétation Beekrumsing Ramlallah (BRIC), ainsi nommé en hommage à cet illustre journaliste et membre du Parlement qui avait fait de la préservation de ce site le combat de sa vie. À travers des expositions modernes, le centre retrace l'établissement et l'évolution du système engagiste, donnant une voix aux expériences de ceux qui sont arrivés au centre d'immigration à l'époque. L'exposition est une proposition idéale de sortie pédagogique pour tout un chacun et permet ainsi de vivre l'île Maurice à travers le temps et dans toute la profondeur de son histoire.
Le site emblématique est soigneusement préservé sous l’égide du Ministère des Arts et de la Culture et bénéficie de la protection de la Loi sur le Fonds du Patrimoine National de 2003 et de la Loi sur le Fonds de l’Aapravasi Ghat de 2001. La gestion quotidienne du site relève de la responsabilité du Fonds de l’Aapravasi Ghat, composé de représentants d’institutions clés. Une équipe technique collabore avec des experts internationaux pour superviser les efforts de conservation. Aujourd’hui, l’Aapravasi Ghat continue de résonner avec les récits du passé, tel un phare de résilience et de transformation. Son statut protégé garantit que ce site reste un pont entre les générations, favorisant la compréhension et la réflexion. En foulant ces terres sacrées, les visiteurs se connectent avec les esprits de ceux qui ont jeté les bases d’un nouvel ordre mondial grâce à leur travail et leur détermination.
Ouvert du lundi au vendredi de 9 heures à 16 heures et le samedi jusqu’à midi, le site historique propose une multitude d’activités telles que des visites guidées et des ateliers pédagogiques pour enfants, le tout gratuitement. Pour bénéficier de ces services, vous pouvez réserver en amont de votre visite au 217 77 70 et même profiter d’une balade virtuelle sur le site officiel de l’Aapravasi Ghat.
Aapravasi Ghat : In the footsteps of the “Great Experiment”
On the Port-Louis seafront, in the face of encroaching urbanisation, are several sites that bear witness to key periods in the history of Mauritius. One of these, close to the bay of Trou Fanfaron, is the Aapravasi Ghat. This discreet 1,640 square metre plot resonates with the echoes of a post-slavery experience which reshaped the socio-economic landscape of Mauritius and the world in the 19th century. Still unexplored by many today, the Aapravasi Ghat is an incredible opportunity for discovery, a reminder of identity, of collective awareness and remembrance.
In 1834, following the abolition of slavery in the British Empire, Mauritius was chosen to be the epicentre of what the British government called ‘The Great Experiment’, designed to prove that ‘free’ labour could outperform slave labour. The result was the birth of the indentured system. The Aapravasi Ghat, established in 1849, served as the conduit through which nearly half a million indentured labourers from India, East Africa, Madagascar, China and South-East Asia arrived in Mauritius between 1834 and 1920. Their fates were inextricably linked to the island’s sugar cane plantations, and some were sent to Reunion Island, Australia, Africa and the Caribbean. Formerly known as Coolie Ghat, the site was renamed Aapravasi Ghat in 1970. These two Hindi terms convey the very essence of the site, as Aapravasi translates as immigrant, and Ghat means interface, referring to the structure’s position between land and sea.
As such, the buildings of the Aapravasi Ghat are the tangible remnants of this migratory movement which was, to say the least, quite disruptive. The site’s structures include sheds that once housed the immigrants, kitchens, latrines, a stable and other rooms that provide a glimpse into the lives of these immigrants, who are also the ancestors of a good number of Mauritians. The site also offers visitors the chance to climb those same staircases that the immigrants of the time used to set foot in the colony and begin their new lives on the island, a segment of the visit that guarantees a thrill and a good dose of emotion. Despite the alterations to the landscape over time, these key structural elements remain and offer a glance at the difficult but resilient journey undertaken by these historic players while preserving their memory.
Visiting the Aapravasi Ghat today is undoubtedly an immersive experience which begins at the Beekrumsing Ramlallah Interpretation Centre (BRIC), thus named in homage to the illustrious journalist and Member of Parliament who made the preservation of this site his life’s struggle. Through modern exhibitions, the centre recounts the establishment and evolution of the indentured system, giving voice to the experiences of those who arrived at the immigration centre at the time. The exhibition is an ideal educational outing for everyone, allowing visitors to experience Mauritius through time and in all the depth of its history.
The emblematic site is carefully preserved under the aegis of the Ministry of Arts and Culture and benefits from the protection of the National Heritage Fund Act 2003 and the Aapravasi Ghat Fund Act 2001. The day-to-day management of the site is the responsibility of the Aapravasi Ghat Fund, made up of representatives from key institutions. A technical team works with international experts to oversee conservation efforts. Today, the Aapravasi Ghat continues to resonate with the stories of the past, like a beacon of resilience and transformation. Its protected status ensures that this site remains a bridge between generations, fostering understanding and reflection. On setting foot on these sacred grounds, visitors connect with the spirits of those who laid the foundations of a new world order through their hard work and determination.
Open Monday to Friday from 9 am to 4 pm and on Saturdays until noon, the historic site offers a host of activities including guided tours and educational workshops for children, all free of charge. To benefit from these services, you can book ahead of your visit on 217 77 70 and even take a virtual tour via the official Aapravasi Ghat website.
