Avec une joie contenue, des yeux brillants et humides retenant une larme, Ali Abdool était sans doute l’homme le plus heureux de la soirée des 3e Sustainability Tourism Mauritius Awards (STMA) de la Tourism Authority, tenus l’année dernière à cette même époque. Le groupe Sunlife, dont il est le Head of SustainAbility, venait de décrocher l’Excellence Award décerné par le jury alors que le projet qu’il avait présenté pour le Long Beach, un hôtel du groupe, avait obtenu la palme d’or de sa catégorie. Au-delà de la reconnaissance de l’investissement de Sunlife pour un tourisme durable, c’était aussi l’engagement d’un homme que rien ne prédestinait à cette carrière qui était valorisé et justement récompensé.
Venant d’un milieu familial modeste, le jeune Ali quitte Maurice au début des années 2000 pour étudier les affaires et la finance à Londres. Son premier contact avec la problématique environnementale va surgir quand, durant un job d’étudiant, il est chargé avec ses camarades de ramasser les déchets issus des fast-foods dans Leicester Square. « À l’époque on ne réalisait pas l’enjeu de cette situation », reconnaît-il.
C’est quand il travaille sur son projet en dernière année de maîtrise qu’il va développer un intérêt pour la durabilité. « En présentant un projet d’investissement financier, mon chargé de cours m’a rappelé l’importance de protéger ma maison, l’île Maurice. À cette époque, Maurice était peu familier avec la question de durabilité du tourisme, et les indicateurs clés de durabilité du tourisme étaient encore en phase de développement. On m’a présenté ces indicateurs que mon professeur développait pour une marque internationale. C’était un projet à haut risque, car tout le monde se concentrait sur la finance et l’investissement ».
Après l’obtention de sa maîtrise de l’Université de Surrey, Ali va ensuite devenir un professionnel certifié en développement durable et certifié GRI (Global Reporting Initiative). Il aura la chance de travailler avec une marque de certification mondiale. Après onze ans passés à Londres, Ali n’avait qu’une chose en tête : « ramener ces pratiques à Maurice pour les mettre en œuvre localement ».
De retour au pays, il va intégrer le groupe Sun en 2015 pour s’occuper des projets de durabilité. « L’engagement de Sunlife envers le tourisme durable est solide et profondément intégré dans notre philosophie d’entreprise. Notre programme SustainAbility dirigé par le CEO reflète notre engagement envers l’enjeu environnemental, la responsabilité sociale et la viabilité économique. Les employés de Sunlife sont incroyablement solidaires et participent activement à nos initiatives de développement durable, démontrant un engagement commun à préserver notre patrimoine naturel et culturel pour les générations futures dans un monde où la bonté brille ».
On sent chez Ali un optimisme très fort en dépit de l’urgence climatique. « Oui, je garde espoir. Malgré les graves défis posés par le changement climatique, je crois que grâce à l’innovation, à l’éducation et à la collaboration, nous pouvons faire des progrès majeurs dans la lutte contre ses effets. La clé à cela est de rester proactif et résilient. En adoptant des pratiques durables, en réduisant notre empreinte carbone et en encourageant les autres à faire de même, nous pouvons contribuer à un effort mondial plus significatif pour atténuer les conséquences du changement climatique», insiste le responsable du programme de durabilité de Sunlife.
Il reste néanmoins très lucide. « Le monde qui nous entoure est incroyablement interconnecté et fragile. Je vois un monde qui se trouve à un moment critique où les décisions que nous prenons aujourd’hui auront un impact profond sur les générations à venir. Les défis auxquels nous sommes confrontés, en particulier en termes de durabilité environnementale, nécessitent une action urgente et collective. C’est un monde plein de potentiel de changement positif, mais seulement si nous nous engageons à adopter des pratiques et des politiques durables ».
Ces pratiques, Ali et Sunlife ne se contentent pas de les mettre en œuvre au sein des hôtels et autres entités du groupe mais aussi avec les communautés locales. « Grâce à nos initiatives de développement durable comme Climate Smart Agriculture, Sunlife Charity Golf Competition et des projets corporatifs de responsabilité sociale, nous avons établi de solides relations avec divers intervenants. Les collectivités apprécient nos efforts pour soutenir le développement local, protéger l’environnement et promouvoir le patrimoine culturel. Les commentaires soulignent l’impact positif de nos projets tels que la création d’emplois, l’éducation et la conservation de l’environnement, qui sont essentiels pour favoriser le développement durable à Maurice ».
C’est sans doute cet engagement sur le long terme avec la société civile qui a valu au groupe la reconnaissance aux STMA. « Cette reconnaissance qui découle de notre programme SustainAbility témoigne de notre engagement indéfectible envers les pratiques durables et l’innovation. Notre approche combine une vision stratégique descendante et un engagement ascendant, ce qui nous permet de faire une différence positive à tous les niveaux ».
Si l’obtention de ces Awards conforte Ali et son équipe dans leur engagement pour la préservation de l’environnement à long terme et la responsabilité sociale, elle ne diminue pas pour autant leur ardeur de ne s’épargner aucun effort pour y parvenir. D’ailleurs, Ali prépare actuellement une thèse de doctorat à l’Université de Maurice, avec pour spécialité les pratiques de durabilité dans le tourisme. Cette nouvelle palme devrait l’aider à œuvrer encore mieux pour un meilleur futur pour Maurice et notre planète bleue.
Toute l’équipe de VoyA-G lui souhaite bon courage et bonne continuation.
Ali Abdool: Sustainability as a driving force of life
With contained joy, wet eyes holding a tear, Ali Abdool was undoubtedly the happiest man on the evening of the 3rd Sustainability Tourism Mauritius Awards (STMA) of the Tourism Authority, held this time last year. The Sunlife Group, of which he is the Head of SustainAbility, had just won the Excellence Award attributed by the jury while the project he had showcased for the Long Beach, a resort of the group, had won the Gold Award in its category. Beyond the recognition of Sunlife’s investment in sustainable tourism, it was also the commitment of a man that nothing predestined to this career that was rightly valued and rewarded.
Coming from a modest family background, young Ali left Mauritius in the early 2000s to study business and finance in London. His first contact with environmental issues arose when, looking for a student job, he was charged to pick up waste from fast food restaurants in Leicester Square with his comrades. “At the time, we didn’t realise what was at stake,” he says.
It was when he was working on his project in his final year of master’s degree that he developed an interest in sustainability. “In presenting a financial investment project, my lecturer reminded me of the importance of protecting my home, Mauritius. At that time, Mauritius was unfamiliar with the issue of tourism sustainability, and key indicators of tourism sustainability were still in their development phase. I was introduced to those keys which my teacher was developing for an international brand. It was a high-risk project because everyone else was focused on finance and investment.”
After completing his MSc at Surrey University, Ali became a Certified Sustainability Professional and Certified GRI (Global Reporting Initiative). He had the chance to work with a global certification brand. After eleven years in London, Ali had only one thing in mind: «bring these practices back to Mauritius to implement them locally».
Back home, he joined the Sun Group in 2015 to take care of sustainability projects. “Sunlife’s commitment to sustainable tourism is deeply embedded in our corporate philosophy. Our CEO-led SustainAbility programme reflects our commitment to environmental management, our social responsibility and economic sustainability. Sunlife employees are incredibly supportive and actively engaged in our sustainAbility initiatives, demonstrating a shared commitment to preserving our natural and cultural heritage for future generations in a world where kindness shines.”
Ali’s optimism is very strong despite the climate emergency. “Yes, I remain hopeful. Despite the serious challenges posed by climate change, I believe that through innovation, education and collaboration, we can make significant progress in addressing these impacts. The key to this is to stay proactive and resilient. By adopting sustainable practices, reducing our carbon footprint and encouraging others to follow in our footsteps, we can contribute to a larger global effort to mitigate climate change,” says Head of Sunlife’s SustainAbility Programme.
But he remains very lucid. “The world around us is incredibly interconnected and fragile. I see a world which has come to a critical point in so far as the decisions we make today will have a profound impact on future generations. The challenges we face, especially in terms of environmental sustainability, require urgent and collective action. It is a world full of potential for positive change, but only if we commit to sustainable practices and policies.”
Ali and Sunlife do not only apply these practices within hotels and other entities of the group but also with local communities. “Through our sustainability initiatives like Climate Smart Agriculture, Sunlife Charity Golf Competition and corporate social responsibility projects, we have built strong relationships with various stakeholders. Communities appreciate our efforts to support local development, protect the environment and promote cultural heritage. The comments highlight the positive impact of our projects such as job creation, education and environmental conservation, which are essential to promote sustainable development in Mauritius.”
It is undoubtedly this long-term commitment with civil society that has earned the group the accreditation of the STMA. “This recognition, which stems from our SustainAbility programme, demonstrates our unwavering commitment to sustainable practices and innovation. Our approach combines a top-down strategic vision and bottom-up commitment, allowing us to make a positive difference at all levels.”
Winning these awards definitely reinforces Ali and his team’s commitment to long-term environmental preservation and social responsibility and in no way reduces their eagerness to endeavour in achieving their goals. Moreover, Ali is currently a PhD student at the University of Mauritius, specialising in sustainability practices in tourism. This recent award should help him work even better for a better future for Mauritius and our blue planet.
The entire VoyA-G team wishes him all the best.
