Le thé, boisson la plus bue au monde, est indissociable de l’histoire et de la tradition mauricienne. Pendant longtemps, elle fut aux côtés de la canne à sucre, un pilier de notre économie avant de connaître un déclin à partir des années 1990. Autrefois pays exportateur, Maurice importe aujourd’hui 30 % de sa consommation. Une situation inacceptable alors que l’on recherche plus de sécurité alimentaire. Cette situation devrait changer avec le projet du groupe ENL d’investir Rs 160 millions dans la mise de 500 arpents sous culture de thé dans les hauteurs de Valetta. Le coup d’envoi de cette initiative ambitieuse a été donné mercredi 19 mars.
L’histoire du thé à Maurice remonte à plus d’un siècle, avec des plantations historiquement établies dans les régions de Bar le Duc et de Beau Bois, à Mon Désert Alma. Ces zones, caractérisées par leur climat humide et leurs sols acides, se sont avérées idéales pour cette culture. L’agriculture, et notamment la culture du thé, est inscrite dans l’ADN même d’ENL puisqu’à l’époque, le groupe produisait plus de 1 300 tonnes de feuilles de thé sur 300 arpents de terre.
« C’est tout un pan de l’histoire mauricienne qui est revalorisée aujourd’hui avec notre plantation de thé, non pas simplement comme un hommage à notre héritage, mais aussi comme une vitrine de l’ingéniosité agricole moderne », a déclaré Gilbert Espitalier-Noël, CEO du groupe ENL, lors de la cérémonie qui s’est tenue à Valetta devant plusieurs personnalités dont le ministre de l’Agro-industrie, Arvin Boolell. Avec un investissement de 160 millions de roupies sur six ans, ce projet s’inscrit dans la stratégie d’ENL visant à renforcer la résilience agricole, diversifier les cultures locales et réduire la dépendance aux importations de thé, qui représentent actuellement près de 30 % du thé consommé à Maurice.
Avec la culture du thé, ENL diversifie son portefeuille agricole. Cette initiative s’appuie sur l’expérience du groupe et sur des partenariats avec des experts internationaux pour assurer une production de haute qualité, cultivée dans des conditions optimales.
L’ambition du groupe ENL est de redonner à la production de thé mauricien une qualité supérieure grâce à l’introduction de nouvelles variétés de théiers, plus adaptées aux conditions locales et offrant un meilleur rendement. L’objectif est de produire suffisamment de feuilles de thé pour alimenter en vrac les usiniers locaux. Aujourd’hui, près de 30 % du thé consommé à Maurice est importé, principalement du Kenya, pour être mélangé avec le thé local avant d’être commercialisé en grande surface ou sous différentes marques.
Cette initiative permettra donc de réduire la dépendance aux importations tout en favorisant une industrie du thé plus robuste et compétitive.
Le projet de thé d’ENL repose sur une approche moderne et responsable, incluant : 500 arpents dédiés à la culture du thé dans les hauts plateaux de Maurice. Trois cultivars de thé importés du Kenya résistants aux cyclones. Une culture adaptée aux conditions climatiques de l’île, exploitant des sols acides adaptés, sans arrosage ni amendement. Un partenariat avec des experts de la Kenyan Agricultural and Livestock Research Organisation pour un transfert de connaissances.
Le projet qui en gestation depuis plusieurs années chez ENL a déjà débuté avec l’importation de 600 000 boutures du Kenya, dont une partie sera transplantée sur 62 arpents d’ici fin 2025. « Le choix de planter du thé dans les hauts de Valetta n’est pas le fruit du hasard », souligne Olivier Baissac, CEO d’ENL Agri. Il explique également que les sols de Valetta sont propices à la culture du thé, leur acidité naturelle offrant des conditions idéales pour une croissance optimale sans nécessiter d’amendements artificiels avant d’ajouter : « Nous avons fait le choix d’implanter cette culture sur des terrains où la canne à sucre donne des rendements modestes, et où le thé prospère, optimisant ainsi la rentabilité. Ce projet permet aussi de transformer des zones sous-exploitées en cultures à forte valeur ajoutée. Enfin, notre climat est un allié de taille : l’humidité et les températures des hauts plateaux offrent un environnement naturellement propice aux théiers, contribuant à la préservation des ressources en eau et garantissant une production de qualité ».
ENL collabore également avec la communauté agricole locale à travers un programme qui comprend : des formations techniques sur les méthodes modernes de culture du thé La fourniture des nouveaux cultivars, un soutien pour l’aménagement des parcelles pour la récolte mécanique et une proposition de services de récolte mécanique. Ce partenariat vise à créer un écosystème durable autour de la culture du thé, bénéficiant tant à ENL qu’aux petits agriculteurs indépendants.
Tea growing gets a new lease of life with a 500-acre ENL project
Tea, the most widely drunk beverage in the world, is inextricably linked with Mauritian history and tradition. For a long time, tea, alongside sugar cane, was a mainstay of our economy, before going into decline in the 1990s. Once an exporting country, Mauritius now imports 30% of its consumption. An unacceptable situation at a time when we are seeking greater food security. This situation is set to change with the ENL group’s plan to invest Rs 160 million in planting 500 acres of tea in the Valetta hills. This ambitious initiative was launched on Wednesday 19 March.
The history of tea in Mauritius goes back more than a century, with plantations historically established in the Bar le Duc and Beau Bois regions, in Mon Désert Alma. These areas, characterised by their humid climate and acidic soils, proved ideal for this crop. Agriculture, and tea growing in particular, is part of ENL’s very DNA: at the time, the group was producing more than 1,300 tonnes of tea leaves on 300 acres of land.
‘A whole part of Mauritian history is being revived today with our tea plantation, not just as a tribute to our heritage, but also as a showcase for modern agricultural ingenuity,’ said Gilbert Espitalier-Noël, CEO of the ENL Group, at the ceremony held in Valetta in front of a number of VIPs, including the Minister for Agro-Industry, Arvin Boolell. With an investment of 160 million rupees over six years, this project is part of ENL’s strategy to strengthen agricultural resilience, diversify local crops and reduce dependence on tea imports, which currently account for almost 30% of the tea consumed in Mauritius.
By growing tea, ENL is diversifying its agricultural portfolio. This initiative draws on the group’s experience and on partnerships with international experts to ensure high-quality production, grown in optimum conditions. The ENL Group’s ambition is to restore the high quality of Mauritian tea production by introducing new varieties of tea bushes that are better adapted to local conditions and offer higher yields. The aim is to produce enough tea leaves to supply local millers in bulk. Today, almost 30% of the tea consumed in Mauritius is imported, mainly from Kenya, to be blended with local tea before being sold in supermarkets or under different brands. This initiative will therefore help to reduce dependence on imports while promoting a more robust and competitive tea industry.
ENL’s tea project is based on a modern and responsible approach, including: 500 acres dedicated to tea cultivation in the highlands of Mauritius. Three cyclone-resistant tea cultivars imported from Kenya. Cultivation adapted to the island’s climatic conditions, using suitable acidic soils, without watering or amendment. A partnership with experts from the Kenyan Agricultural and Livestock Research Organisation to transfer knowledge.
The project, which has been several years in the making at ENL, has already begun with the import of 600,000 cuttings from Kenya, some of which will be transplanted to 62 acres by the end of 2025. ‘The decision to plant tea in the Valetta highlands was no accident,’ stresses Olivier Baissac, CEO of ENL Agri. He also explains that Valetta’s soils are ideal for growing tea, with their natural acidity providing ideal conditions for optimum growth without the need for artificial amendments, before adding: « We chose to plant this crop on land where sugar cane gives modest yields, and where tea thrives, thus optimising profitability. This project also enables us to transform under-exploited areas into high value-added crops. Finally, our climate is a major ally: the humidity and temperatures of the high plateaux provide a naturally favourable environment for tea plants, helping to preserve water resources and guaranteeing quality production ».
ENL is also working with the local farming community through a programme that includes technical training in modern tea-growing methods, the supply of new cultivars, support in setting up plots for mechanical harvesting and the provision of mechanical harvesting services. This partnership aims to create a sustainable ecosystem around tea growing, benefiting both ENL and small independent farmers.
